Гибель королевства
Король молчал, глядя в открытое окно, стоя к Ланселоту спиной. Снизу доносились звуки боевых труб, ржание кавалерийских лошадей и окрики капралов. Вновь обученные пехотинцы неровным строем маршировали на плацу королевского замка. Ланселот решился прервать это молчание первым, он заговорил, его слова отозвались глухим эхом под сводами замка:
– Ваше Величество, Вы же осознаете, что посылая сейчас все войска на Запад, Вы обрекаете Королевство на полное уничтожение?
Король ничего не произнес в ответ. Ланселот вообще усомнился, слышит ли его собеседник, но после секундной паузы продолжил:
– С юга, разрушив пограничные укрепления, на территорию Королевства прорвались хопгоблины, а с севера, захватив Старый мост, через Мертвый ручей переправилось объединенное войско отарков и гремлинов. Сейчас они накапливают силы на этом плацдарме, чтобы в ближайшее время предпринять наступление на Столицу… Сейчас наша задача состоит в том, чтобы усилить крепостные стены и собрать все имеющиеся войска в городе, дабы попытаться отразить это нападение…
Ланселот завершил свой монолог и подумал, что король не мог не читать утренние донесения. Тогда зачем он это ему говорит?… Но что же подтолкнуло владыку отдать столь нелепый приказ?
– Ступайте, Ланселот, и выполните свой долг.
Король произнес эти слова тихо, но достаточно твердо, чтобы Ланселот понял, что разговор окончен. Командующий отдал честь главе государства и вышел из кабинета монарха, осознавая свое полное бессилие что-либо сделать для спасения Отечества. Череда неясных мыслей и смутных предположений пронеслась в голове Ланселота.
– Король теперь не в силах что-то решать самостоятельно. Никогда бы он не послал на фронт все свои резервы, включая гвардию… И против кого! Против гномов, с которыми заключено пусть непрочное, но все же какое-никакое перемирие! Нет, наш король не настолько глуп… Да и его мрачный вид говорит о том, что владыка сам понимает все безрассудство своих последних указов и распоряжений…
Вовсе не король принимал те решения, которые довели их государство до полного упадка. Какие-то силы свыше обусловили и поведение монарха, и неспособность министров руководить вверенными им ведомствами, и бестолковость фермеров, которые как по мановению волшебной палочки вдруг забыли земледельческий опыт своих отцов и превратили свои наделы в бесплодные пустоши. Стало быть, дела в Королевстве совсем плохи. Самоуправление нарушено, и чья-то невидимая рука совершает одну ошибку за другой, неизбежно ведя государство к полному краху и обрекая все его население на верную гибель.
Ланселота давно удивляли эти загадочные противоречия между тем, что говорил король на Военном совете и тем, какие затем приказы войска получали от него. Офицеры твердили одну набившую оскомину фразу: «Так угодно небесам, так угодно богам!» Ланселот отказывался верить в то, что боги настолько разгневаны их маленьким народом, что помутили разум всех жителей страны.
– Ситуация скорей напоминает то, что нами управляет какой-то злой демон, стремящийся отдать нашу землю во власть отарков, гоблинов, карликов и прочей нечисти. Или, скорее, наше королевство попало под «покровительство»; какого-то безответственного и беспечного божества, которому нет до нас никакого дела, кроме как позабавить себя и поиздеваться над нашим многострадальным народом. Нет, я должен воспротивиться этому!
Ланселоту сразу стало легче на душе, когда он принял внезапное решение пойти наперекор королю и постараться переломить ситуацию, пусть даже ценой своего позора и гибели. Он мог бы выполнить свой «долг» и погибнуть вместе с остатками их слабой армии под беспощадными стрелами гномов, но разве это есть его долг перед Отечеством?
– Пусть король слаб и беспомощен, он, Ланселот, спасет их королевство или умрет с сознанием выполненного долга на руинах крепостных стен их Столицы…
Когда солдаты увидели своего командующего, то оковы безнадежности, сковывающие их души, моментально ослабли и упали к их ногам. Во взоре Ланселота и даже в его грациозных движениях угадывалась бесконечная решимость и власть.
– Король приказал готовиться к обороне! Он повелел крестьянам укреплять городские стены, а мастерам ковать оружие! Всем офицерам собраться на Рыночной площади для инструктажа! – Ура нашему королю! Ура нашему повелителю!
И вмиг, как будто упала пелена с глаз людей, и просветлел их замутненный рассудок. Ремесленники бросились к своим мастерским, и застучали молотки по наковальням, гончары наполняли глиняные сосуды огненной смесью, а плотники и инженеры принялись строить могучие баллисты и катапульты. Засуетились каменщики, быстро стали исчезать старые бреши в крепостной стене, а вереница крестьян со своим скарбом и скотом потянулась с окрестных ферм под защиту городских укреплений.
Ланселот не мог поверить в столь быстрый успех своих начинаний. Он старался успеть сделать как можно больше, словно боялся, что колдовство, которое он только что победил, вернется вновь с новой силой. В том, что это было колдовство, он теперь ничуть не сомневался. Его конь носил командующего от одного бастиона к другому, не зная усталости. Ланселот отдавал короткие указания, но с удовлетворением отмечал, что и без его команд люди всюду работают не покладая рук, причем все задачи решались грамотно и быстро.
– Теперь мы спасем Королевство!
Ланселот пришпорил коня и направился на Северную окраину, где рабочие возводили гигантскую сторожевую башню, которая должна была прикрыть Кирпичную дорогу, по которой в Столицу попытаются прорваться отарки.
– Ну что опять случилось с этой мышкой!?
Дениска водил манипулятором по резиновому коврику, но стрелочка-указатель на экране оставалась неподвижной.
– Димка! Димка, компьютер опять завис!
Старший брат Дениски, который разрешил ему доиграть в его игрушку про рыцарей и гномов, подошел к монитору, на котором суетились маленькие виртуальные человечки.
– Мышь сдохла, но игра не зависла… Странно… Подожди немного, может заработает.
– А сколько ждать?
– Пойдем пока пообедаем, мама сейчас позовет уже.
– Угу, пойдем обедать! Дим, видишь, они пока и без меня справляются! А после обеда, если заработает мышка, я помогу твоим войскам захватить противных гномов!
Наблюдатель на сторожевой башне подал тревожный знак. Огромная армия отарков и гремлинов показалась ввиду Столицы.
«Мы сокрушим их, если нам ничего не помешает!» – подумал Ланселот.
– Мы сокрушим их! Держитесь изо всех сил, солдаты!
Командующий отдал последний приказ и занял свое место на крепостной стене. Решимость его народа к победе была непоколебимой!